Don Knotts verrà ricordato per sempre per il suo ruolo leggendario nei panni di Barney Fife, nella serie televisiva The Andy Griffith Show e anche per quella di Ralph Furley nella serie Tre cuori in affitto.
La leggenda della commedia è stato uno dei doni migliori e più genuini che la commedia ci ha regalato, infatti nel corso degli anni ci ha fatto ridere tantissimo. Per me è uno degli attori più divertenti di sempre e il suo viso sorpreso è una cosa che mi fa ridere moltissimo ancora oggi.
Dopo aver preso il via con il The Andy Griffith Show, è diventato uno dei volti più noti degli Stati Uniti. Ma è sempre stato protettivo nei confronti della sua vita privata. È stato solo dopo la sua tragica morte, avvenuta nel 2006, che sono stati rivelati tanti segreti.
Don Knotts nacque a Morgantown, in West Virginia, nel 1924 ed è cresciuto relativamente in povertà. Suo padre era un contadino e sua madre aveva già 40 anni quando lo partorì.
La sua vita non è cominciata in modo semplice. Il padre di Don soffriva di malattie mentali e quando lui nacque ebbe un crollo nervoso. Inoltre era un uomo violento e pare che un giorno abbia dato la caccia a suo figlio tenendo in mano un coltello.
Ovviamente, tutti questi eventi traumatici hanno avuto effetto sul piccolo Don facendolo diventare piuttosto introverso, cercava costantemente di proteggersi da minacce esterne. Questi tratti sono rimasti in lui per tutta la vita, anche se quando recitava sembrava una persona diversa.
Don aveva quattro fratelli, ma purtroppo due sono morti piuttosto giovani. Il suo fratello maggiore, Earl, è morto quando lui aveva solo 13 anni. Earl aveva la polmonite e a quei tempi era una malattia seria che uccideva tante persone (prima che gli antibiotici diventassero importanti). Un altro dei suoi fratelli, William, è morto a 31 anni.
Don è stato cresciuto da sua madre in una piccola pensione gestita dalla famiglia. Nonostante tutte le tragedie della sua infanzia, ha sviluppato una capacità unica di far ridere la gente. Riusciva a far sorridere chiunque, fin da piccolo. Ma ci è voluto molto tempo prima che raggiungesse Hollywood e condividesse il suo genio con tutti noi.
Ha cominciato facendo il bracciante e doveva spennare i polli. Già prima di iniziare le scuole superiori era interessato al ventriloquio e si esibiva regolarmente nelle chiese e in altri eventi.
Alla fine decise di trasferirsi a New York per farsi un nome come comico, ma fu un fallimento totale. Scoraggiato, tornò a casa in West Virginia e si arruolò nell’esercito degli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale.
Lì, iniziò a seguire il suo obiettivo, si esibiva per le truppe con la sua bambola Danny “Hook” Matador in uno spettacolo chiamato Stars and Gripes.
Ha ricevuto svariate medaglie per il suo impegno ed ha servito nelle Isole del Pacifico occidentale fino al 1946. Don non ha mai tenuto in mano un’arma e non ha mai combattuto contro il nemico, ma ha giocato un ruolo importante nell’alleviare le vite quotidiane dei soldati e farli ridere in un periodo difficile.
Quando tornò a casa si trasferì di nuovo a New York dove la sua carriera è finalmente partita. Grazie ai suoi contatti, Don riuscì ad entrare nell’industria dell’intrattenimento. Ha cominciato con la soap opera Aspettando il domani, in cui ha avuto un ruolo dal 1953 al 1955.
“È stato l’unico ruolo serio che ho interpretato professionalmente,” ha detto Don in seguito.
Quando è stato scritturato per la parte di Barney Fife nel The Andy Griffith Show, probabilmente non sapeva che così facendo avrebbe cambiato la sua vita. Don ha raggiunto un enorme successo interpretando l’agente magrolino e irascibile.
Fin dall’inizio, si pensava che Andy Griffith sarebbe stato il protagonista e Don la spalla, ma poi si sono resi conto entrambi che era meglio scambiare i ruoli.
“Al secondo episodio, ho capito che Don doveva essere quello divertente e io la spalla,” ha detto Andy nel suo libro di memorie.
Tra Don e Andy c’era una chimica incredibile, ma Don ha lasciato la serie nel 1965 perché pensava non ci sarebbero stati altri episodi.
Ha firmato un contratto con gli Universal Studios e interpretato svariati film per l’azienda. Nel 1979 è tornato in TV per interpretare il suo secondo ruolo più noto, quello di Ralph Furley in Tre cuori in affitto.
Negli anni ’80, Don si unito di nuovo a Andy Griffith per il film Ritorno a Mayberry, dove Don interpretava di nuovo la parte di Barney Fife.
L’attore è stato attivo fino agli anni 2000, ma a quel punto si limitava a parti di doppiaggio. Tra gli altri, è stato la voce di Scooby-Doo in un videogioco. Nel 2000 ha ricevuto la sua stella nella Walk of Fame di Hollywood.
Alla fine della sua vita, l’attore ha lottato contro un cancro ai polmoni e tutte le complicazioni che derivano da questa orribile malattia. È morto all’età di 81 anni in un ospedale di Los Angeles ed è stato sepolto al Westwood Memorial Park nella stessa città.
Qualche anno fa, sua figlia Karen ha rivelato dei dettagli sulla morte del padre. Ogni volta che lei andava a trovarlo, non poteva evitare di ridere per le continue battute del padre.
“Stava letteralmente morendo, ma faceva o diceva cose che facevano ridere me e la mia matrigna a crepapelle. È per questo che sono fuggita. Ho pensato dentro di me: ‘Non voglio stare qui davanti a quest’uomo morente, il mio amato padre, e ridere’,” ha raccontato Karen a Closer Weekly.
Secondo Karen suo padre non ha mai perso il senso dell’umorismo, nemmeno quando sapeva di avere poco da vivere. Ma c’è una cosa di cui si pente:
“Ho raccontato questa storia a Howard Storm, che è un regista, e lui ha detto: ‘Saresti dovuta rimanere e ridere fortissimo’,” ha raccontato. “‘Questa è vita per i comici!’ Aveva ragione. Sarei dovuta rimanere lì e ridere a più non posso.”
Don è stato sposato tre volte ed ha avuto due figli, un maschio e una femmina. Sua figlia Karen ha seguito le sue orme e fa l’attrice. Pare che Don non volesse che sua figlia entrasse nell’industria dell’intrattenimento, ma non ha potuto fermare il suo talento.
Quando Karen ha pubblicato le sue memorie, sono venute alla luce tante cose sulla vita di suo padre. Cose di cui in pochi erano a conoscenza e sulle quali forse si era speculato.
Soprattutto a lasciare il segno, è stata la sua infanzia difficile.
“Mio padre aveva un grande peso addosso a causa di tutti questi problemi,” ha detto Karen.
Nella sua vita Don ha sofferto di ipocondria e degenerazione maculare. Betty Lynn, una delle sue colleghe nel The Andy Griffith Show, conosceva Don personalmente e lo ha descritto come “un uomo molto tranquillo, molto dolce, completamente diverso da Barney Fife”.
Per superare i suoi problemi, Don è stato anche in terapia.
“Aveva un sacco di umori diversi. Ha lottato contro la depressione e io l’ho aiutato, o credo di averlo fatto, perché vedevo che aveva questo cerchio di pensieri infinito che lo conduceva sempre più giù. Io cercavo di infilarmi lì in mezzo, un po’ come Pollyanna che porta sempre positività,” ha detto Karen.
Don Knotts continua a vivere in tanti modi diversi. Per esempio, a Morgantown, la sua città natale, c’è una sua statua.
L’attore vincitore di 5 Emmy Award ha ricevuto anche l’onore del “Don Knotts Boulevard” a Morgantown.
“Don era speciale. Non c’era nessuno come lui. Gli volevo molto bene e abbiamo avuto una bellissima vita insieme, quando stava per morire gliel’ho detto mentre gli tenevo la mano. Il suo petto si è sollevato più volte, credo mi abbia sentito,” ha raccontato Andy Griffith a WFMY nel 2006.