Per molti versi, sono contenta di quanto lontano sia arrivata la nostra società nel 2023. Certo, certe cose andavano meglio ai vecchi tempi, ma se guardiamo indietro di qualche secolo, ci sono aspetti della vita quotidiana che davvero appartengono nella pattumiera della storia.
Nel diciannovesimo secolo, gli “spettacoli dei fenomeni da baracconi” erano una delle attrazioni più popolari e visti come un normale punto fermo della cultura americana.
In sostanza, erano circhi itineranti che mostravano persone “strane”, come donne barbute e gemelli siamesi.
Una di queste persone “strane”, Mary Ann Bevan, divenne nota come la “donna più brutta del mondo” – e la sua straordinaria storia e il suo tragico destino mostrano perché non dobbiamo mai dimenticarla…
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Individui di diverse etnie o con diverse capacità fisiche hanno sempre affascinato le persone, ma metterli in mostra al pubblico e trarne profitto è qualcosa di sbagliato, indipendentemente dal periodo di tempo di cui stiamo parlando.
Oggi è semplicemente inaccettabile trattare le persone deformi come oggetti di intrattenimento, ma nel XIX secolo le folle accorrevano per vederle. Dal 1840 al 1940, i “freak show” erano all’apice della loro popolarità e lo sfruttamento a scopo di lucro non era considerato moralmente sbagliato.
Una vita come tutti gli altri
Pertanto, forse non è così strano che la storia di Mary Ann Bevan inizi durante questa particolare epoca storica. È nata Mary Ann Webster il 20 dicembre 1874 a Plaistow, East London, Regno Unito.
Durante questo periodo, era normale che ci fossero vere e proprie folle di bambini in quasi tutte le famiglie della classe operaia. Mary Ann Webster era una di otto figli ed era proprio come i suoi fratelli (sei dei quali erano fratelli) durante la crescita.
Quando i suoi fratelli sono cresciuti, sono stati mandati a lavorare per provvedere alla famiglia. Ma Mary Ann aveva altre opportunità. Dopo aver terminato gli studi di medicina, la splendida mora divenne infermiera nel 1894. A questo punto della sua vita, il suo futuro sembrava promettente.
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Era una bellissima giovane donna dai lineamenti delicati; aveva una buona educazione e viveva a Londra. Questa città era economicamente prospera ed era diventata il centro del mondo moderno.
Inoltre, Mary Ann trovò l’amore nel 1902, quando sposò Thomas Bevan. La coppia era molto felice insieme, accogliendo quattro figli durante il loro matrimonio. Purtroppo, però, i bei tempi non sono durati per sempre. Dopo 14 anni insieme, Thomas è morto per un ictus. Mary Ann era devastata, per non dire rimasta sola con i suoi quattro figli.
L’acromegalia e le difficoltà economiche
Sfortunatamente, anche un problema medico aveva iniziato a colpirla subito dopo aver sposato Thomas, ed è solo peggiorato con il passare degli anni.
Intorno all’età di 32 anni, Mary Ann iniziò a mostrare segni di acromegalia. A quel tempo, l’acromegalia era una malattia sconosciuta e i medici avevano poche conoscenze su come trattarla.
L’acromegalia è un disturbo in cui il corpo produce troppo ormone della crescita, con conseguente ingrossamento del tessuto corporeo e delle ossa. È una condizione crudele, che spesso rende le mani e i piedi della persona colpita tre volte più grandi del solito.
La malattia di solito compare dopo la pubertà, ma nel caso di Mary Ann Bevan, il disturbo si è manifestato più tardi nella vita e ha colpito il suo viso, che divenne rapidamente più grande e più mascolino.
Oggi sappiamo molto di più sulla malattia. Ad esempio, sappiamo che colpisce fino a sei persone su 100.000. La condizione può anche essere trattata se viene rilevata in tempo e l’aspettativa di vita è uguale a quella della popolazione generale, a condizione che ricevano il trattamento adeguato nella fase iniziale.
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Quando i suoi cambiamenti fisici divennero più drastici e la condizione affliggeva tutto il suo corpo, Mary Ann non riuscica più a trovare lavoro.
I suoi datori di lavoro non volevano che una donna deforme che attirasse l’attenzione lavorasse per loro – molti di loro si spaventarono anche quando videro il viso enorme di Mary Ann.
Poi, un giorno, Mary Ann vide un annuncio sul giornale che avrebbe cambiato tutta la sua vita. L’annuncio affermava quanto segue:
“Cercasi: la donna più brutta del mondo. Niente di ripugnante, mutilato o sfigurato. Buona paga garantita e lungo impegno per la candidata prescelta. Invia una fotografia recente.”
Con debiti e bollette che si accumulavano, Mary Ann non vide altra scelta che rispondere all’annuncio.
Non l’ha fatto per diventare famosa o ricca: si trattava solo di mettere il cibo in tavola per i suoi amati figli. Mary Ann era una madre sopra ogni altra cosa.
Dopo che Mary Ann ha inviato una sua foto, Bartram l’ha contattata. Le sue foto in seguito divennero ampiamente conosciute dal pubblico.
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Di lei racconta il suo agente:
“Non era affatto ripugnante. Aveva il tipo di viso che si trova di solito in un gigante, una mascella potente e mascolina, zigomi, naso e fronte prominenti, ma era senza macchia, sana e forte. Mi ha detto che non le piaceva l’idea di mettersi in mostra, era timida e non voleva essere separata dai suoi figli”, ha spiegato in seguito Bartram, secondo Daily Star.
Così Mary Ann fu assunta e avrebbe guadagnato 10 sterline a settimana per un anno, le spese di viaggio e tutti i soldi dalla vendita di foto con illustrazioni che la raffiguravano.
All’inizio della sua nuova carriera, ha attirato molta attenzione e ha avuto un tale successo che è stata invitata al Dreamland Circus a Coney Island.
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Nel 1920 salpò in barca sull’Atlantico e quando arrivò a New York, Mary Ann era già un volto famoso. Quasi tutti i giornali della Grande Mela avevano una sua foto in copertina mentre Mary Ann veniva soprannominata “La donna più brutta del mondo”.
Mary Ann sarebbe diventata una grande star al Coney Island Circus, gestito da Samuel Gumpertz, uno showman di successo del Missouri.
La nuova arrivata dall’Inghilterra ha offuscato i suoi colleghi del circo e Mary Ann è diventata la grande attrazione, in competizione con donne barbute, gemelli siamesi e altre persone con varie disabilità fisiche.
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Ma alcune persone hanno visto l’immoralità nel mettere le persone in mostra nel circo. Lo sfruttamento delle disabilità degli artisti di freak show a scopo di lucro ha suscitato emozioni, anche nel XIX secolo.
Ma la gente comune accorreva ancora al circo e i registi guadagnavano molti soldi. Sfortunatamente, Mary Ann ha dovuto sopportare parecchio a New York. È stata costretta a indossare abiti maschili per sembrare poco attraente e poco femminile. Ha anche dovuto sopportare commenti e risate, che devono aver influito sulla sua autostima.
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Ma c’era un vantaggio che la convinceva che ne valeva la pena. Secondo il Daily Star, Mary Ann ha guadagnato quasi $ 590.000 durante il suo tempo con il circo. Ne ha passate tante, ma ha fatto una fortuna. Sorridendo meccanicamente, ha anche offerto in vendita cartoline illustrate di se stessa.
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Il denaro ha permesso a Mary Ann di mandare i suoi quattro figli in un collegio in Inghilterra. La altruista Mary Ann ha mostrato cos’è la vera bellezza: quando sei disposto a dare tutto per le persone che ami.
Mary Ann morì nel 1933 per cause naturali. Ha vissuto fino a 59 anni e, dopo la sua morte, i suoi figli hanno esaudito l’ultimo desiderio di Mary Ann: essere sepolta nel suo paese natale. Ora riposa al Ladywell and Brockley Cemetery nel sud di Londra.
Una storia di una donna forte e di una mamma tenace. Grazie Mary Ann per la tua resilienza e la lezione di altruismo che hai regalato al mondo intero.
Non so voi, ma Mary Ann ha il mio rispetto.
Riposa in pace Mary Ann, te lo meriti.